中國是中華蜜蜂(簡稱中蜂)的發源地。原始的養蜂可追溯到人類最早采集野生蜂蜂蜜的時代。按文獻記載，中國養蜂約有兩千余年的歷史。中華民族將野生中蜂逐步飼養為家養中蜂，經歷了原始采集蜂蜜和人工飼養蜜蜂兩個階段。中國古代養蜂發展緩慢。19世紀末20世紀初，西方蜜蜂和活框養蜂技術傳入中國。

中國近代養蜂有所發展，幾經興衰，逐漸形成和發展了中國的養蜂業。

一、蜂產品的原始采集和有關蜜蜂的早期文字記載

原始社會時期，蜜蜂處于野生狀態，巖穴、樹洞是天然蜂窩。人類以采集天然植物和漁獵為生，野生蜂巢也是采集對象。原始人從野生動物掠食蜜蠟中受到啟發，學會了從樹洞、巖穴中尋取蜂巢。最初是搗毀蜂窩，火燒成蜂，掠食蜜蠟、蜂子。其后，人們逐漸改變了這種對于蜜蜂來說是“既毀我室，又取我子”的原始掠奪式采集方法，而有意識地利用蜂群再生產能力，發展成用煙熏驅蜂，保留蜂窩，索取蜜蠟、蜂子。

迨至西周(約公元前11世紀～前771)，在《詩經·周頌·小毖》有“莫予荓蜂”的詩句，這是“蜂”字的最早文獻記載。“蜜”字則首見于《禮記。內則》(前3世紀)。東周時期(前770～前256)，出現了現存最早的有關養蜂的文獻——《山海經·中山經·中次六經》(約前3世紀)。其中，“蜂蜜”二字開始組合成雙音節詞并沿用至今。該文描述了“其狀如人，而二首”的原始蜂窩形狀和“用一雄雞禳而勿殺”的祭禱蜜蜂的習俗。

隨著生產力的發展和社會的進步，原始的野外養蜂開始萌芽。人們在漫長的采集野蜂實踐中，開始嘗試對樹洞或其他地方所發現的蜂群略加照看，由采摘野蜂巢發展到“原洞養蜂”。割蜜人用煙火驅散蜂群；用炭火加寬蜂洞；再用泥草、牛糞涂抹洞口，留一小孔容蜂出入；最后在樹干上刻痕為記，以示蜂窩有所歸屬。此后，除按時采蜜外，毫無其他管理措施。至今中國西南傈僳族、怒族、獨龍族等民族還保留著原始的驅蜂取蜜法和原洞養蜂法。

人們在采食蜜蠟的實踐中，首先認識到螫針有毒，這是生物自衛防身的本能，因而《詩經·周頌·小毖》告誡人們不能去激怒蜜蜂(“莫予荓蜂，自求辛螫”)；《左傳·僖公二十二年》(前722～前464)中也說：“蜂蠆有毒，而況國乎·”東周時已能利用蜂毒治病，《黃帝內經》(前770～前256)記載了古代的蜂針療法。周代人們對蜂產品的利用主要是食用，蜂子則是帝王的佳肴。《禮記·內則》(前3世紀)有“子事父母”，“棗栗飴蜜以甘之”和“爵鷃蜩”，“人君燕食”的記載。“”即蜂的幼蟲和蛹。飲用“蜜酒”大約從東周開始。初記于《楚辭·招魂》(前340～前278 )，有“瑤漿蜜勺”之句。“蜜勺”可能是用蜜調和未經釀制的蜜酒。其時還用蜂蜜與稻、黍熬煎成粔籹、蜜餌等古代蜂蜜食品。在云南省，還有刻有蜂紋的戰國銅臂甲出土。